夏原吉，字维哲，元至正二十六年（1366）出生于归义驿。其先世为江西德兴人。祖父希政，元末官湖广都事。父时敏，奉母刘氏避兵祸辗转至归义驿定居，教书为业，明洪武六年(1373)召授湘阴教谕。原吉早丧父，奉养祖母刘氏及母亲廖氏。二十三年（1390）以乡贡荐进太学，后选入禁中写诏诰，二十五年擢户部主事。建文元年（1399）升户部右侍郎。次年充采访使，巡视福建，所过郡县，考察吏治，问民疾苦，人多悦服。明成祖即位后转任户部左侍郎，旋于骞义同为尚书，协同制定赋役制度。永乐元年（1403）奉命赴浙西治水，组织民工10余万人，循三江入海故道，疏浚吴淞下游，上接太湖，并度地为闸，适时蓄泄。次年正月又疏浚白卯塘、刘家河、大黄埔诸河道，9月竣工。
永乐三年（1405）浙西大饥，奉命率员前往赈济，发放救济粮30万担，并供养耕牛种子。有人奏请招百姓佃种退水淤田，增加租赋，夏原吉飞章谏止。旋受命回京主持部务，即疏请裁减冗吏，平均赋役，清理仓场，广加屯种，严盐法钱钞之禁，都见采纳；平时将有关户口、库存、田赋盈亏数据，各以纸片分写，随身携带，以备查阅，每当成祖询问，对答如流，因之更受器重。成祖常在便殿阙门于原吉商量，左右人等不得预闻，及交趾平定，成祖问升官与赏赐孰便？夏对曰：：赏赐于一时，有限。迁官日后靡费无穷也“，帝从之。永乐八年（1410），成祖北征鞑靼，命夏原吉辅太孙留守北京，总理行都九卿事务，忙而不乱，井然有序，成祖回京，给予重赏；夏元吉随驾赴南京，奉命侍太孙同行乡村，问民疾苦，察民艰辛。
山东唐赛儿起义，事平，俘从者3000余人至京，夏元吉奏准，除头目外，所有协从一律释放；谷王朱穗叛乱，成祖怀疑长沙有人与谷王通谋，拟下令捕杀，夏元吉以全家百口担保，得免追查；湖南、江西遭灾，夏元吉奏请赈济并减免赋税，至今民间流传”夏原吉做官，遮盖湖南、江西两省“。
永乐十九年（1421），成祖将大举征鞑靼，诏夏原吉等商议，夏原吉直言谏阻，成祖怒，将其囚禁并抄家，但家里多为布衣瓦器等物。成祖次年北征，粮尽退兵，后连年出兵，均不能胜，退兵至榆木川，成祖病，对左右说：”夏原吉爱我”。成祖死，太子到监狱哭告原吉，并令其出狱共议丧礼，商量国事。
仁宗即位（1425），夏原吉官复原职，加太子少傅，钦命领3份薪俸，原吉坚辞，只受1份。仁宗赐“绳愆纠谬”银章，并于两京为其建住宅。仁宗病死，太子由南京回北京，夏原吉奉遗诏迎驾于卢沟桥。
宣宗即位，助帝决策亲征朱高煦，安定反侧。宣德五年（1430）正月，夏原吉监修《两朝实录》成。御赐金币马鞍，清晨上朝谢恩，回家而卒。时年65岁，赠太师，谥“忠靖”。其子夏瑄，尚书司臣，官至南京太常少师。孙夏崇文，成化十四年（1478）进士，官至通政。